Rescatistas, soldados y voluntarios hurgan entre casas y edificios derruidos en busca de sobrevivientes del peor sismo de este siglo en Colombia, que dejó a más de 241 muertos y muchas personas más sin hogar.

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El terremoto de magnitud 7,4 sacudió la mañana del lunes a varias ciudades de la región cafetera y del Pacífico. En medio de las calles llenas de vidrios, pedazos de muros y cables colgando avanzan las labores de rescate.

En Pereira y Cali, las ciudades más afectadas, las familias duermen en los parques por el temor a las réplicas. Manzanas enteras quedaron reducidas a escombros.

"Con las manos, con guantes trabajamos en esto (...) Es triste ver que el tiempo se nos está pasando", para encontrar gente con vida, dijo Pablo César Ruiz, voluntario en Cali.

Beatriz Arcos estuvo cerca de una hora bajo las ruinas de su apartamento en Cali. Un muro le cayó encima. Fue atendida en el hospital y regresó a ver lo que quedó del edificio de tres pisos donde vivía.

"Es tan rápido que uno no puede ni explicar (...) Mi esposo sufrió, mi mamá también se golpeó las piernas", dijo la mujer.

Los equipos de emergencia trabajaban con grúas, perros y maquinaria, mientras los voluntarios forman cadenas humanas para retirar los escombros a mano.

Varias instalaciones hospitalarias resultaron dañadas y muchos pacientes fueron atendidos en las aceras. Las escuelas públicas están cerradas.

Los vecinos se suman a los bomberos con picos y palas y escarban con las manos entre los escombros. Cada tanto los equipos de rescate se detienen para escuchar alguna señal de vida.

Un mero silbido de respuesta anima a las brigadas, explicó el voluntario Andrés Felipe Mejía. Así fue que llegaron hasta un hombre y su nieto bebé en un edificio derrumbado, aunque la madre del niño seguía atrapada, según explicó.

El presidente Abelardo de la Espriella, que asumió el 7 de agosto, declaró el estado de emergencia en el país y ha visitado las ciudades más afectadas. Se calcula que hay más de dos mil heridos.

El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, expresó su "solidaridad" con Colombia tras el sismo, afirmó su portavoz el martes, después de que al menos 181 personas murieran en uno de los desastres naturales más mortíferos que ha sufrido ese país en años.

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Guterres "expresa su solidaridad con el pueblo y el gobierno de Colombia y hace extensivas sus condolencias a las familias de las víctimas, además de desear una pronta recuperación a todos los afectados", señaló el portavoz Farhan Haq.

"Las Naciones Unidas mantienen un estrecho contacto con las autoridades colombianas y están apoyando la respuesta liderada por el gobierno según lo solicitado", añadió.

El presidente de Colombia, Abelardo de La Espriella, declaró que la "situación de emergencia" por el fuerte sismo deja hasta el momento 111 fallecidos, 87 heridos y decenas de edificaciones colapsadas.

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A primera hora de la mañana, las principales ciudades del oeste del país vivieron momentos de pánico, con miles de personas evacuadas y decenas de edificaciones derrumbadas.

"Quedamos consternados todos, encomendados a Dios (...) lo que más hay son desparecidos", dijo el líder comunitario Luis Gregorio Moreno en Quibdó, la capital del departamento del Chocó donde su ubicó el epicentro. En esa empobrecida región las autoridades locales registran 12 personas fallecidas.

El sismo de magnitud 7.4 ocurrió a las 07H34 locales (12H34 GMT), según el servicio geológico colombiano y el de Estados Unidos.

"El gobierno nacional mantiene desplegadas todas sus capacidades para proteger la vida, atender a las comunidades afectadas y llevar ayuda a cada territorio que se necesite", dijo el presidente desde Bogotá donde lidera la atención a la emergencia.

El mandatario posesionado el 7 de agosto dio un nuevo balance que además de las víctimas registra 61 edificios colapsados, 18 centros de salud averiados, 52 instituciones educativas afectadas, 18 vías con daños y 6 aeropuertos con problemas en su infraestructura y sin operación para vuelos comerciales.

En Pereira, capital de Risaralda, hay "muchas personas lesionadas", otros "atrapados en medio de los escombros" y "la situación es crítica" en esa ciudad, dijo el alcalde Mauricio Salazar, en entrevista con Caracol Radio.

En Manizales una de las torres de su emblemática catedral se desprendió.

"Hay muchísimos edificios con daños estructurales o en sus fachadas. En este momento el tránsito está colapsado, la gente no quiere regresar a sus casas por temor a un réplica", dijo Jaime Zuluaga, un administrador de 50 años en esa ciudad.